1912年，荣格与弗洛伊德分裂，深受父亲情结的困扰；在此之后，荣格进入了自己的中年危机。
这期间，他经受着情感的危机，同时也失去了内在创造的源泉。陷入困境的荣格开始了自己独立面对无意识的进程，他觉得自己必须从内部找出一种治愈自己的方法。放弃了父亲式的人物——弗洛伊德的指导，他不知道自己该怎么办。在内在情感的冲动以及幻想的侵袭之下，荣格决定直面这些来自无意识的冲动和意象，而荣格心理分析的理论建构也从这最初的无意识的探索展开了旅程。
荣格把这最初的探索当作科学实验，他说：如果我自己都不敢这么做，如何说服病人这么做呢？在这一探索中，他首先遭遇了自己的内在儿童。他说：“一切都从再度发现孩童时期的象征性游戏开始。”他发现在这个孩子的游戏中充满了丰富的情感，这个孩子还活着。他必须与这个内在的生命发展出一种长久的关系。荣格于是开始全神贯注地投入到搭建泥房子的游戏当中。
1913年到1916年之间，荣格确定了这种后来被称为积极想象的治疗方法。同时，它开始了对东方哲学的关注以及炼金术的研究。他发现，积极想象是一种普遍存在的心理现象，人们早就不知不觉地使用它，这一心灵的展开过程，也从多个领域在不同层面描述和使用，如炼金术、艺术创作等。于是，荣格认为自己没有发明积极想象的治疗方法，他仅仅是第一个发现这一心灵自愈现象，并通过引发这一现象来进行心理治疗的人。在1935年，通过对这一现象进行更多文化、临床上的观察，以及理论上的思索后，荣格最终把这一过程称为“积极想象”。
积极想象借助了心理自愈的现象来实现心理治疗，这种特有的治疗方法是荣格心理学建立的开端，也标志了荣格心理学的基本思想。这些都与传统的精神分析依赖权威的解释性治疗相区分。然而，作为心理分析重要思想和方法的积极想象，荣格只有很少的文字记录，也很少谈及。这基于他面对心灵的态度。荣格认为，心理分析的灵魂在于对心灵真实的探索，而不是依赖某种权威的解释来对心灵进行建构性的诠释。积极想象作为非诠释性的无意识探索方法，也不应被某种教条或心理学派的理论所束缚。于是，在探索无意识的道路上，不应该有荣格心理学派的权威来绘制每个人必经的路线，每个人也都应该找出适合自己的积极想象的方法。
积极想象没有被记录的另一个原因，在于积极想象的难以言传，只能意会。荣格曾经提到过它在描述这一过程时的困难。他曾以睁着眼睛的梦、视像的疗法、心理的整合等方法来多次修改对积极想象的命名。
直到晚年，它对东方哲学了解透彻，特别是对道教《慧命经》的阅读，以及对《易经》的感悟之后，他开始尝试借助道家哲学思想来诠释积极想象的原理和过程。他谈到：积极地面对无意识的自发内容，意识与无意识的对立物进行相互同化，并最终得出“第三物”作为整合实现的标志。同时，在为《金花的秘密》写序的时候，他再度描述了道的修炼和以自性化为目标的积极想象之间的一致性。在荣格关于积极想象的论述中，每次都是以一个求雨者的故事作为开端，用以说明积极想象的原理。
求雨者的故事是中国古代的一个道教故事：
在一个干旱的村庄，很久没有任何雨露的滋润，人们忍受着饥渴，眼看着庄稼干枯，本该下雨的季节却滴雨未落。他们请来了巫师求雨，期待他可以做一些法事来让老天降一场大雨。于是求雨者来到村庄，经过一番审视之后，他要求先住到村庄外头，并要求村民们每天按时给他送去食物，却只字未提求雨的法事。村民们带着疑惑开始认真准备每天的食物，期待着求雨巫师能够做些工作。一周过去了，巫师未曾出门半步。然而，就在这时，忽然天降大雨，饥渴的村庄的得到了雨水的滋养。“但是你什么法事都没做？！”沉浸在久旱逢甘露的兴奋中的村民十分疑惑地询问求雨者。此时求雨者离开了村外的房子，向村民们解开了他们的疑惑。他说：我刚到你们村庄的时候，感受到一种极端的混乱，一切都没有了秩序，在这种情况下，本该下雨的季节也是不会下雨的。于是，我到村外等待，让你们专注于准备饭食的活动中，以恢复村庄的秩序，秩序一恢复，老天自然就下雨了。
为什么天会突然下雨?这是中国古代村民延续了几千年的疑问。
人类如何认识自己的心灵？心灵为什么会自愈？这同样是斯芬克斯在几千年前留给人类的谜语。求雨者的一番回答似乎隐喻了这一问题的答案线索，心理分析可以从心理治疗的视角对这一问题进行理解：求雨者的故事很适合用于描述心理分析对于疾病的理解，以及心理治愈的途径。老天用雨露滋养大地，在自然和谐的世界中，这本是自然而然会发生的，因此只要顺应自然运作的规律，便不存在干旱或疾病。而当人类的心灵失去了与天地的沟通，本该来临的雨季便没有来临，与天地沟通受阻导致了自然滋养的失效，系统失去了平衡。于是，人类不是得了病，而是失去了和谐，这失衡的状态便是疾病的状态。
从心理分析的视角来看，这种与自然的阻碍主要源于意识的进化；在意识发生之前，人类依赖着本能和集体无意识所累积的经验，在不自觉的状态下适应着世界。而当意识从无意识中浮现出来，人类知觉到自己的存在，获得了一种意识的自主。意识起源于无意识。荣格心理学把意识的自我理解为一个情结，这一情结处在意识的核心，联系着所有人类有意识的活动，帮助我们更好地认识和改造世界。
然而，人类却是通过巨大的牺牲获得了意识。就在人类被意识的光芒照亮的时候，人类也把无意识抛在了身后，留下长长的阴影；本能和集体的经验都被我们抛诸脑后，不再发挥他们那部分智慧的作用。于是，这样的进化留下来一种瑕疵：人类在更有掌控性的同时，也存在了患有心理疾病的可能。
在求雨者的故事中，干旱时村民的混乱犹如神经症的状态，分裂导致了自我与无意识失去联系，心灵由此无法获得补偿性和治愈性的信息。在求雨者的故事中，大地失去了雨露的滋养，而求雨者通过帮助村民恢复秩序，使天人之间恢复感应；而心理咨询师陪伴来访者通过积极想象去沟通无意识，通过心灵再度恢复沟通来达到和谐，这也正是求雨者的治愈途径。故事中的求雨者就像是心理治疗师，他在受灾村庄的附近，没有进入村庄去实行武断的操作，这正是心理咨询师需要把握的无为而治的原则。
咨询师守护在来访者身边、共情他们的体验，保持着治疗氛围的包容性和保护性，提供一种秩序，以便帮助他们实现与无意识进行沟通。同时非诠释的工作不介入心灵进程本身。正如求雨者的故事中，谦卑的求雨巫师并不自誉是自己的巫术求得天降雨露；而在心理咨询中，咨询师并没有治愈来访者，只是陪伴了来访者心灵自我治愈的历程。
积极想象是荣格分析心理学实践中最重要的方法与技术。它之所以重要，因为它不仅仅是一种方法或技术，而且是接触或对待无意识的一种基本态度，是通往自性化的道路……
