理解沙盘游戏，必然要了解其发展历史，及其与创立者之间的不解之缘。
沙盘游戏犹如一个有生命、有心理类型的个体，其诞生过程蕴藏着其未来的发展路径。
多拉·卡尔夫（Dora Maria Kalff）是荣格分析心理学取向沙盘游戏疗法的创立者。如果说沙盘游戏的妈妈是卡尔夫，那么，孩子的性格像妈妈很正常。而如果沙盘游戏有心理类型，那么，她的类型可能是内倾情感——卡尔夫也是这种类型。
沙盘游戏治疗不同于一般的面谈技术（如认知疗法、行为疗法），它是一个活体、个体，有其独立性、自主性、自发性。于是，她可以跟来访者互动，介入治疗师和来访者之间，她的个性特征也影响着治疗进程。
沙盘游戏是一种游戏疗法。一般的游戏疗法都显得活泼、开朗，似乎是外向型个性，而沙盘游戏的本质已经从外向型的游戏变作为内向型的探索之旅。
进一步假设，如果说一般性的儿童游戏较少理论构念和较浅思想内涵，沙盘游戏则融汇了更深的理论基础和操作原理。那么，这似乎是从一个从感知到判断的变化过程。或许，卡尔夫也经历了这样一个过程？
（一）卡尔夫的成长
1904年12月21日，卡尔夫出生于瑞士，在距离苏黎世湖大概20公里的里希特斯维尔小山村长大。卡尔夫家两个男孩、两个女孩，她排行老三。
卡尔夫的父亲奥盖斯特是个很传统的家长，卡尔夫很敬重他，与他保持着紧密的连结。父亲深深地爱着他四个孩子。卡尔夫记得，父亲给人的印象是很严厉，但也很公平、慷慨。他是一个纺织品商人，也是瑞士重要的政治家之一，还曾被选举为国家顾问（相当于美国参议员或国会代表）。二战期间，他强烈对抗纳粹，因而被列入了黑名单，成了要被铲除的目标。由于他影响力很大，而且能够与世界其他地方的纺织品商人保持良好的联系，所以，二战期间他能够为瑞士提供纺织品。
卡尔夫的妈妈莉莉也是瑞士人，她的家族是世代居于里希特斯维尔的大家族。卡尔夫回忆，母亲是一位温和、优雅，很有支持性的人，她喜欢音乐、艺术、绘画，她还在这些方面充分培养四个孩子。莉莉充满了温暖、慈爱和接纳，她的这些母性特质也被家族之外的人所认可，因为她被选作这个镇子里32个孩子的教母。我们可以联想，卡尔夫强调沙盘游戏需要自由和受保护的空间，可能正是因为，卡尔夫体验到了母亲天然地给予人的这种母爱般的支持。
卡尔夫的童年和青少年时期身体纤弱，疾病缠绵，无法参加许多体育活动，因而助长了她与生俱来的内向性格，而这种性格使她发展了内在丰富的世界。幸运的是，她的健康问题并没有影响她整个一生，在她成年后的大部分时间里，她身体都很好。
1923年，卡尔夫从人文中学毕业，学校一位老师发现卡尔夫很有天赋，就鼓励卡尔夫致力于神秘主义领域的深奥研究和外国语的学习。于是，卡尔夫学习了拉丁语、罗马语和梵语；由于也对东方思想文化和神秘主义充满兴趣，卡尔夫也热情地探索着。这些多种多样的兴趣爱好，注定对她日后的个人成长和专业发展起到重要的作用。
之后，她进入伦敦西域大学哲学专业，追求自己在教育、艺术和宗教方面的兴趣（这是当时那个年代和社会阶层的女性们传统的选择）。后来，由于她在音乐上的天赋，她前往法国，与当时著名的钢琴家罗伯特·卡萨德修（Robert Casadesus）学习音乐，并获得了交响乐专业的文凭。
再后来，卡尔夫受其创造性引导，去意大利学习艺术装订。她与一个意大利人相遇并很快坠入爱河，但由于宗教不同（卡尔夫家信奉新教, 而他信奉天主教），受到卡尔夫父亲极力反对。无奈之下，卡尔夫回到瑞士。她非常受伤、失望，于是跟随姐姐进入女子修道院修行。然而，这并不是她的命运。
（二）婚姻与家庭
卡尔夫的姐姐为她安排了很多社交机会，于是卡尔夫认识了奥盖斯特·卡尔夫（August Kalff），一个银行家的儿子。他们有着类似的兴趣爱好，都对东方思想文化充满兴趣。1934年，卡尔夫嫁给了他，并随他来到荷兰，过着闲适的生活。
1939年，卡尔夫由于生第一个孩子彼得回到瑞士。之后，她再次回到荷兰，但是不过半年，纳粹入侵，加上彼得生病，所以卡尔夫又回到瑞士。可是，她的丈夫留在了荷兰。当母子乘坐的火车拉响汽笛的那一刻，荷兰陷入了战争。
虽然回到家乡，但因为属于战争期间，卡尔夫与外国人结婚了，所以她被家乡视为外国人，不能得到食品供给和其他优惠条件。而纳粹掠夺了他们家在荷兰的产业和账户，于是，卡尔夫丧失了优越的生活。虽然卡尔夫的父亲多次要帮助她，她都拒绝了，始终独立坚持。这时，卡尔夫认识到：“一切都有赖于我，一切都在我的肩上。我要为一切负责。”
1944年，卡尔夫搬到了一个叫做帕潘的小村子。在这里，儿子彼得很容易就交了很多小朋友，小朋友们也很喜欢在卡尔夫家玩。有一天，一个孩子的妈妈给卡尔夫打电话，希望聚一聚。因为她观察到，每次自己的孩子从卡尔夫家玩耍回去，都非常放松和开心。她对卡尔夫非常好奇：究竟她有什么魔法，能为孩子们提供如此积极的氛围？这次相见点燃了她们一生的友谊，也为卡尔夫的人生开启了新的一页：这个好奇的妈妈就是荣格的女儿格莱特。
1948年，卡尔夫的父亲已经去世。由于战争期间他的奉献和付出，他只留下了很少的遗产，仅够支持卡尔夫求学一种爱好。格莱特建议，既然卡尔夫对与孩子的交流这么有天赋，就学心理学吧。格莱特把卡尔夫引荐给荣格，荣格也很认可卡尔夫跟孩子之间天然的连结能力。这一会面开启了卡尔夫的心理学生涯。
战争结束后，卡尔夫的丈夫多次来瑞士，并且他们有了第二个儿子马丁。然而，他们的婚姻终究没能敌得过战争的侵蚀，1949年，他们离婚了。
（三）整合与创造——沙盘游戏的诞生
1949年，卡尔夫开始在荣格苏黎世研究所进行为期6年的学习。
1950年，为了学习方便，卡尔夫想在研究所附近住，于是买下了昭里孔（Zollikon）的一所农房。这所房子建成于1485年，墙壁有2-3英尺厚，庭院里还有一个喷泉。卡尔夫请荣格的儿子弗朗茨为这所房子装修。完工后，荣格非常喜欢这所房子，甚至开玩笑说，干脆他们买下这个房子，反正也是弗朗茨装修的。
1954年，卡尔夫继续在荣格瑞士研究所学习，她参加了玛格丽特·洛温菲尔德（Margaret Lowenfeld）在苏黎世的一个讲座。卡尔夫被洛温菲尔德的世界技术深深吸引了，萌发了要继续学习的热情，卡尔夫把自己的想法告诉了荣格。荣格也记得，1937年，他在法国听过洛温菲尔德的讲座，他也觉得很不错。荣格鼓励卡尔夫继续学习世界技术，他认识到，这个世界技术很可能会成为适合孩子心理分析的象征性方法。
1956年，卡尔夫完成了成为荣格心理分析师所要求的全部学习任务，包括与荣格太太艾玛所做的个人分析。但是，在获得文凭前的最后一个访谈中，她非常震惊地知道：因为没有传统大学的学业文凭，所以她不能获得荣格心理分析师的资格！这是一项新的规定，她入学的时候还没有这个，在她学习期间也没听说过。虽然荣格和艾玛都帮她争取，但是没有成功。卡尔夫非常失望，但她仍然淡然面对事实，她坚信，即使拿不到文凭，也不会阻挡她继续从荣格分析心理学的角度开展儿童工作。多年之后，因为卡尔夫的卓越贡献，她被破格授予荣格心理分析师资格，成为了国际心理分析学会（IAAP，International Association for Analytical Psychology）成员。
与被瑞士荣格研究所拒绝授予文凭几乎同时，一条新的道路呈现在卡尔夫眼前。当卡尔夫联系上洛温菲尔德，表示想要与她一起工作的时候，洛温菲尔德也很欢迎，她说，如果卡尔夫感兴趣的话，就来伦敦跟她在诊所里学习三年。当得知卡尔夫已经跟荣格学习了很久，所以三年的学期可以减少很多。1956年，卡尔夫来到伦敦学习了一年。
应艾玛的要求，米歇尔·福德汉姆（Michael Fordham）成为卡尔夫在伦敦的导师，福德汉姆是第一位英国的荣格儿童治疗师。此外，卡尔夫还跟随温尼科特学习。卡尔夫在伦敦的学习和经历非常具有建设性，这些宝贵的支持都直接对她日后在沙盘游戏上的发展提供了巨大帮助。
回到瑞士后，卡尔夫开始尝试将自己的荣格心理学理论基础与洛温菲尔德的技术结合起来。那时，她专心酝酿和提炼自己的想法，而绝少与洛温菲尔德或其他瑞士心理学界的人联系。当时，卡尔夫是瑞士唯一一位荣格派儿童心理治疗师，荣格也非常愿意聆听和支持她的工作，给了她极大的鼓励、建议和友谊。
与弗洛伊德分道扬镳之后，荣格本人曾亲身经历了孤独和痛苦，所以他知道游戏对于心灵的治愈是非常有用的，他自己就是靠着玩建筑游戏而获得了重要的力量，帮助他进行了自我分析。这些在其自传《回忆梦思考》中，都有生动的描述。
卡尔夫开始整合她自己的理论思想，将自己多年来的荣格心理分析训练和对世界技术的思考结合起来。卡尔夫将其发展的方法命名为“沙盘游戏（Sandplay）”。
卡尔夫发展沙盘游戏作为心理分析方法的兴趣还与她长期以来对东方哲学的兴趣密不可分。在她改变和重新寻找方向的那段岁月，卡尔夫对东方的兴趣带给她两个具有清晰指引意义的梦。
第一个梦是在西藏做的。梦中，她在西藏，两个喇嘛给她一个金制的矩形工具，她摇动这个工具，当她摇的时候，大地出现了一道裂缝，裂缝将世界分开东西两方，她看见西方世界里有一道阳光。
后来，荣格解析这个梦时说，通过她对东方文化的理解，她也许可以帮助到西方人。
卡尔夫的第二个意义深刻的梦是荣格去世的那天晚上做的。梦中，荣格邀请卡尔夫吃饭，在饭桌的正中央，是一堆大米，他指着这些大米但没有说话。
不过，荣格的意思是很明显的，他是告诉卡尔夫，她应该继续对东方文化的探索。
卡尔夫还认识一位藏传佛教修行者铃木大拙。在一次爱诺思（Eranos）圆桌会后，卡尔夫去日本见了他。卡尔夫谈了自己对于沙盘游戏治疗中“延迟解释”的看法，铃木大拙说，这与藏传佛教里的做法是一致的。在藏传佛教里，弟子请教师父问题，师父不会直接给弟子一个答案，而是拒之千里，让他们自己在想象中和自己的内在资源中去获得答案。这次会面之后，卡尔夫更加坚信她的方法是对的，是具有普适性基础的。
卡尔夫与铃木大拙的联系，以及她与日本荣格心理学界的联系，使她有机会在日本教授沙盘游戏。对此，荣格分析心理学者河合凖雄的贡献非常大。
卡尔夫的工作和授课在世界范围内都获得了认可，这与卡尔夫本人的特色有关。卡尔夫会讲德语、意大利语、法语、荷兰语和英语，这使她能够与来自众多西方国家的人用其母语交流。卡尔夫将其工作的精神实质和理念用一种最为个人化的方式呈现出来，这能够点燃听众的想象力并激发意象，将沙盘游戏体验的故事和意象生动地传达给听众。
传统心理治疗都以语言为主，而沙盘游戏则是运用非语言的方式。事实上，世界各地很多治疗师都在寻找一种非语言的方式，这样才能更加有利于心灵均衡的表达，因为心灵既需要语言，也需要非语言。这种要求在卡尔夫的沙盘游戏上获得了满足。于是，越来越多的心理治疗师和荣格心理分析师开始将沙盘游戏融入到自己的心理治疗工作中，欧洲、北美等地很快就掀起了沙盘游戏热。
（四）暮年
1990年1月15日，卡尔夫在昭里孔的家中去世。在这几个月之前，她在家中做了一个三天的小型工作坊。但之后没几天，她就患了中风，身体不能动，但心智还非常灵活。
去世之前的几个月里，她与无意识的强烈连结对她起到了引导作用，好像在为她未来的旅程做准备。她的儿子马丁这样描写她这段时期的情况：在她去世前大概一个月，她谈论起她的死亡，虽然说话已经变得很费劲了，但某些时刻，她的言语又变得清晰可懂，于是她讲述了她即将去经历的旅程。
虽然她觉得这趟旅行是要坐船的，但她也说，这是一次进入另一种生命的旅程。对于她来说，这是真实的。有一次她对我说：“我要去穿过某种隧道，你没有感觉到吗？”有一天早上，她看起来非常兴奋，说：“真是太奇怪了，这个房间的墙壁不见了。”在她的感觉中，房间已经打开了，转变到另一种维度的时空之中。当谈论这些时，她看起来是喜悦而欢乐的。
卡尔夫去世后10天，人们在昭里孔的一个教堂里举行了悼念活动。悼念活动在全世界很多地区也纷纷举行，以此纪念她的贡献。其中比较大型的悼念活动在波德加湾（Bodega Bay）、加利福尼亚和西藏。
